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Même si les adultes peuvent être concernés, les otites touchent surtout les nourrissons et les enfants. Cette infection aigue de l’oreille est fréquente et généralement localisée dans l’oreille moyenne, cavité osseuse située derrière le tympan : c’est pourquoi on parle d’otite moyenne.

otite2L’otite externe, dans le conduit auditif externe, une forme d’otite bien connue des nageurs, et l’otite interne, dans l’oreille interne, sont des affections plus rares dont nous ne parlerons pas ici.

Les otites moyennes aiguës sont dues à des virus ou à des bactéries.

Fréquemment, elles sont précédées par des rhumes ou par des infections respiratoires supérieures : l’arrière-gorge s’encombre, la trompe d’Eustache (le fin canal qui relie l’oreille moyenne à la gorge) se bouche, les sécrétions gagnent une ou les deux oreilles, y stagnent et s’infectent.

Certaines formes d’otites pourraient être liées à une allergie, mais il n’y a pas d’unanimité scientifique sur ce point.

Généralement, l’otite moyenne guérit spontanément, en quelques jours. Il faut cependant être vigilant afin d’éviter ses complications.

Feu rouge : lors d’une otite, baignades sous l’eau et voyages en avion sont à éviter.

Feu vert : moucher et nettoyer le nez des enfants « encombrés » permet d’éviter les otites et leurs récidives.

A l’écoute des symptômes de l’otite

Chez l’enfant -comme chez l’adulte-, les otites moyennes aiguës provoquent souvent des douleurs, parfois intenses, pendant environ une semaine. De la fièvre, souvent élevée chez l’enfant est possible.

Chez l’adulte, la douleur pulsatile irradie parfois dans la tête ou donne une sensation d’oreille bouchée, et l’otite peut provoquer des vertiges ou des pertes d’équilibre.

Il arrive que sous la pression des sécrétions, le tympan se perfore. Le pus contenu dans la cavité s’écoule, ce qui soulage la douleur. Le tympan se répare le plus souvent tout seul.

Chez certains enfants, les otites se produisent à répétition (otites récidivantes).

Dans une grande majorité des cas, les otites moyennes aigues guérissent spontanément en une semaine. Il peut arriver que du liquide demeure dans l’oreille à bas bruit après la guérison apparente des symptômes. On parle alors d’otite séreuse ou séro-muqueuse, qui passe souvent inaperçue. Or la pression exercée dans l’oreille par le liquide peut mener à des baisses d’audition et entraîner un retard d’acquisition du langage chez l’enfant entre 3 et 6 ans.

Exceptionnellement, une otite moyenne aigue peut évoluer vers une infection de l’oreille interne ou une méningite.

Feu orange : un signe à repérer : un bébé qui souffre d’une otite peut porter les mains à l’oreille.

Des risques partagés

Certains enfants présentent davantage de risques d’otites, notamment les prématurés et les enfants qui ont de l’allergie. Ceux qui fréquentent des crèches ou des garderies sont aussi plus souvent atteints en raison d’un risque accru de transmission des virus.

L’exposition à la fumée du tabac et l’usage fréquent d’une tétine au-delà de l’âge de 10 mois semblent également favoriser la survenue d’otites.
Les antibiotiques n’accélèrent pas la guérison.

Bon à savoir : les bébés nourris au sein seraient moins à risque d’otites.

Les traitements de l’otite

Des analgésiques comme le paracétamol et des anti-inflammatoires comme l’ibuprofène soulagent fièvre et douleur.
Il est aussi recommandé de boire beaucoup.

Chez les plus de 6 mois et lorsque les symptômes de l’otite moyenne ne sont pas trop graves, les antibiotiques ne sont pas nécessaires. Le médecin n’en prescrit que si la situation n’évolue pas spontanément de manière favorable après 2 ou 3 jours d’observation.

Pour les otites persistantes ou récidivantes, la cause des otites est recherchée, afin de proposer une réponse adaptée (par exemple en cas d’allergie).

Chez l’enfant, quand une otite séreuse risque d’altérer l’audition, le médecin spécialiste (ORL) peut propose une petite intervention chirurgicale pour poser un drain dans le tympan. Grâce à ce petit « tuyau » laissant passer l’air, le liquide qui stagne dans l’oreille s’assèche. Le drain tombe spontanément après quelques mois. En attendant ce moment, il faut éviter de mettre de l’eau dans l’oreille.

L’ablation des « végétations » est parfois envisagée, mais la tendance actuelle est de tenter de l’éviter.

Feu orange : les gouttes nasales antibiotiques et décongestionnantes ne sont pas recommandées chez les enfants: évitez l’automédication et demandez conseil à votre pharmacien.

Photo © JPC-PROD – Fotolia.com

Mise à jour le 23/07/2021

Références
– L’otite moyenne aiguë. Recommandation de bonne pratique et Fiche pour le médecin. INAMI.
– Votre enfant a une otite. Fiche pour le patient. INAMI. 

– Otite moyenne chez l’enfant. Article ID: ebm00622(029.040). www.ebmpracticenet.be. Site réservé aux médecins. 

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